Designaron la primera ejecución con gas nitrógeno en Estados Unidos: ejecutarán a un asesino a sueldo que fue condenado en 1988 por asesinar a la esposa de un pastor cristiano para que él cobre un seguro. El método está aprobado en sólo tres estados y ha sido criticado por diversos sectores.
La controversial decisión de aplicar por primera vez la pena de muerte por asfixia con nitrógeno estuvo a cargo de la Corte Suprema de Alabama, donde seis de los ocho integrantes del tribunal republicano votaron afirmativamente para aprobar el pedido del fiscal general del estado, Steve Marshall, y programar la ejecución.
La medida ya había sido aprobada pero nunca se había puesto en práctica aún. El condenado será Kenneth Eugene Smith, un sicario de 58 años que ya había sido condenado a muerte y había pasado por un intento de ejecución, del que se salvó porque los verdugos no pudieron encontrarle las venas.
El controvertido método también está aprobado en Oklahoma y Mississippi. Junto a Alabama, son los únicos tres estados de Estados Unidos donde está autorizado. Ahora, la gobernadora de Alabama, Kay Iveye deberá fijar la fecha.
Por parte de la defensa de Smith alegaron que estaban decepcionados con la decisión y advirtieron que continuarían trabajando en el proceso judicial, basándose en que dos de los ocho integrantes del tribunal no estuvieron de acuerdo en aprobarla. También destacaron que se trata de un método experimental y de "un protocolo que nunca le ha sido completamente revelado a él ni a su abogado", alegaron en declaraciones difundidas por el medio local Alabama Reflector.
Además, existe un último reclamo pendiente ante el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama alegando que intentar ejecutarlo por segunda vez viola sus derechos constitucionales.
Del otro lado, el fiscal Marshall, que presentó el pedido de ejecución con nitrógeno, expresó que "la familia de la víctima esperó 35 años desmesurados para que se haga justicia", y agregó: "Aunque la espera ha sido demasiado larga, estoy agradecido de que nuestros talentosos litigantes de capital casi hayan llevado este caso a la meta".
La ejecución por asfixia con gas de nitrógeno se aprobó en la Legislatura de Alabama por un proyecto de ley patrocinado por el senador Trip Pittman, republicano por Montrose.
Joel Zivot, anestesiólogo del Hospital Universitario Emory en Atlanta, sostiene, "cuando hablamos de sueño, es algo muy específico y no tiene nada que ver con lo que está sucediendo aquí". Una investigación suya encontró evidencia de edema pulmonar, sensación de asfixia o ahogamiento en los cuerpos de los ejecutados mediante inyección letal. "Esto es muerte por asfixia. Esto es asfixiar a alguien con gas. Por qué alguien podría pensar que sería algo placentero o indoloro", indicó.
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