La NASA, en colaboración con el Departamento de Energía de Estados Unidos, colocará un telescopio especial sobre el lado lejano de la Luna para rastrear información sobre la Edad Oscura, es decir, el tiempo posterior al origen del universo durante el cual todavía no se habían formado las primeras estrellas y galaxias luminosas. El objetivo del experimento es llegar a comprender cómo la materia “no luminosa” de ese entonces evolucionó hasta formar la materia luminosa que conocemos hoy.
“La NASA y el Departamento de Energía están trabajando juntos para desarrollar un instrumento científico que sobrevivirá al duro e implacable ambiente de la superficie lunar”, comunicó el instituto espacial la semana pasada. El telescopio en cuestión se llamará LuSEE Night y lo están desarrollando en conjunto los Laboratorios Nacionales Brookhaven y Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EEUU, el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley y la NASA.
La Edad Oscura que se propone investigar este proyecto es “una importante época en los estudios cosmológicos”, ya que su exploración puede aportar información valiosa sobre cómo se formo y cómo evolucionó el universo. Se trata de un periodo que ocurrió entre los 380 mil y los 400 millones de años después del Big Bang y en el que todavía no se habían formado las estrellas ni las galaxias luminosas. La única forma de aprender más sobre este período, según los científicos, es medir las ondas de radio espaciales.
Ahora bien, esto no se puede hacer desde la superficie terrestre “debido a la opacidad de la ionosfera de nuestro planeta” y al bombardeo constante de ondas de radio que se emite desde la Tierra. En cambio, por su silencio, “el lado lejano de la Luna ofrece un ambiente único que permite captar señales de radio astronómicas sensibles que no se pueden obtener en ninguna otra parte del ambiente espacial cercano a la Tierra”, explicaron en el comunicado.
En este sentido, los científicos que desarrollan el LuSEE Night se enfrentan a un desafío particular: el lado de la Luna que mira hacia el lado opuesto a la Tierra en el cielo nocturno tiene un ciclo día-noche en el cual cada fase dura 14 días terrestres, con temperaturas extremas que oscilan entre los 120º y los -173º. Así, el telescopio deberá diseñarse para resistir dos semanas de sol intenso y dos semanas de oscuridad helada varias veces.
Cuando esté terminado, hacia fines de 2025, el instrumento se lanzará a la Luna en una misión comercial de servicios de carga lunar, un proyecto de la NASA para la “adquisición rápida de servicios de entrega lunar de compañías estadounidenses”. Si LuSEE Night prospera, allanará el camino para la creación de otros aparatos que permitan seguir perfeccionando el estudio de la Edad Oscura.
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